Por: John Jairo Usme

MARCO ALFREDO DE LA CRUZ GROSSER llegó al mundo un 28 de octubre de 1955 en el barrio Chiquinquirá, de Barranquilla, hijo de Hipólito de la Cruz y Dora Grosser. Heredó la vena artística de su padre quien fue compositor y de su tío Juan, cantante de tríos. Hipólito es el autor de El niño de Nerja, grabado por Pacho Galán y La Negra Concepción, interpretado por Los Líderes, de Jaime Ley, y Los Bravos de la Esquina, de Arnovis Fontalvo.
Ha estado radicado toda su vida en la capital del departamento del Atlántico. Su primaria la hizo en el Colegio Alemán, el bachillerato en el Colegio San Francisco e inició estudios universitarios de bacteriología en la Universidad Metropolitana en 1975.

En su juventud empezó a tomarle gusto a la salsa que ya era un fenómeno sociocultural en Latinoamérica y el mundo entero. Desde finales de los 50 y comienzos de los 60, las agrupaciones de música tropical colombiana habían entrado en la onda de grabar e interpretar todos esos ritmos afrocubanos que ingresaban por el puerto, procedentes de Cuba, Puerto Rico y Nueva York.

Sus ídolos de niñez y adolescencia fueron Los Blanco, de Venezuela, Tony Pabón, las estrellas del sello Fania y Néstor Sánchez, a quien considera el artista que ha influenciado su obra musical y admiraba por su técnica y forma poética de improvisar.

Durante su paso por el colegio empezó a desarrollar su vocación artística. Con un grupo de amigos formaron una pequeña agrupación en la que cantaba y solían tocar gratis animando las fiestas de sus allegados. Su primera participación como músico aficionado fue aproximadamente a los 15 años, en la banda de un amigo suyo que era cantante y le enseñó a interpretar los timbales.
Con sus amigos Campo Elías y Ulises Rangel conformaron un trío en el que interpretaba la guitarra y cantaban bambuco, pasillos y música folclórica del interior en las tiendas donde departía la gente.

Profesionalmente se inició como corista de El Conde Araque y su orquesta, en 1974. Un año después ingresó a Los Súper Stars, alternando el canto con sus estudios universitarios, los cuales abandonó cuando había cursado casi dos años. Después tuvo un paso fugaz como vocal en la agrupación del pianista y director Samuel del Real.

Luego se une a la idea de formalizar una agrupación musical en una empresa de la ciudad de Barranquilla, específicamente el Terminal Marítimo, bajo la dirección de Darío García, con quien duró menos de un año. Grabaron el tema Carevaca en un disco de 45 R.P.M. que fue prensado pero no comercializado. Sin embargo, su primera grabación oficial fue el tema Cariñito de mi vida, registrada en un disco de 45 R.P.M., composición y arreglos de Darío García, realizada en el estudio de sonido del capitán Molina, prensada bajo el sello Machuca.

Alberto Barros lo llamó y formaron una banda llamada La Sucesión Selecta, con formato de trombones. Alberto Barros era bajista pero en esa época estaba incursionando en la ejecución del trombón, instruido por su hermano Adolfo, quien también formó a Freddy en la ejecución de ese instrumento. Hugo Molinares era el pianista, Iván Sierra bongó, Gardenio Fernández y Freddy cantaban. Su nombre artístico ahí fue Alfredito. La banda se dio a conocer gracias a una presentación que hicieron en El Club El Prado, alternando con La Protesta, noticia que fue difundida por el diario El Heraldo. Quien lo bautizó con el nombre artístico de Freddy Cruz fue el maestro Adolfo Echeverría, con quien grabó los álbumes Adolfo Echeverría y La Gran Banda (Discos Fuentes, LP 201117, 1976) y Sabroso Bacalao (Discos Fuentes, LP 201153,1977).

El maestro Adolfo lo llamó para cantar un viernes en la noche sin ensayar y terminó quedándose como uno de sus líderes vocales. Su experiencia junto al maestro Echeverría sería fundamental para su consolidación en la escena artística del momento. Del álbum Adolfo Echeverría y la Gran Banda pegó fuertemente uno de sus temas: la cumbia Amaneciendo.

Esta canción tiene una anécdota muy especial, pues resulta que el tema se decidió incluirlo en el álbum a última hora, prácticamente como relleno, en reemplazo de otro número. Echeverría era quien iba a interpretar el tema en su totalidad, pero durante los ensayos fue evidente que no alcanzaba las notas altas y entonces se propuso a Freddy para que se hiciera cargo de esa parte. Al momento de la grabación se escondió en un baño, renuente a la directriz de su jefe, pues ya tenía bastante claro que lo suyo no era la cumbia sino la salsa. La cuestión se resolvió, Freddy puso su voz y el tema se posicionó como éxito de catálogo de la casa Discos Fuentes y, sin lugar a dudas, en una de las más grandes joyas musicales del cancionero tropical colombiano. Además, la agrupación ganaría El Congo de Oro en la categoría de mejor Conjunto en el Carnaval de Barranquilla de 1977.

De la producción Sabroso Bacalao canta los temas Perdóname y Mi viejo Barrio, así como Noches de Cumbia y Fantasía Marina a dúo con Manuel Cassiani. Al preguntarle sobre los recuerdos que tiene del maestro Echeverría (quien falleció el pasado 20 de diciembre de 2018), Freddy contesta: “fue mi mentor y me condujo al éxito. Buen visionario de las cosas que componía y tocaba. Era un Midas. Adolfo compuso temas de salsa como el que grabó Tito Puente con Celia, Salsa de Tomate, todo un éxito, pero su fuerte eran las cumbias, cumbiones, paseos, etc.”.

En 1978, el virtuoso pianista y arreglista cartagenero Joe Madrid oficiaba como director musical de Polydor-Philips y alguien recomendó a Freddy. Lo llamaron de la disquera y le preguntaron si quería cantar en una producción en la que estaban trabajando y aceptó. Se fue a Bogotá donde duró alrededor de 15 días mientras terminaban el disco. Estaba muy emocionado, pues a sus 22 años ya hacía parte de un proyecto de lo que él mismo denominaba la élite de la salsa e iba a ser el único vocalista de un álbum en el que participaban Joe Madrid (Piano), Dennis (Bajo), Willie Salcedo (Congas), David Dannanberg (Guitarra), Franck Kimlicko (Timbales), Toño Villa (Bongó), Marshall Stitt (Trombón), Álex Acosta y José Guerra (Saxofón alto), Walter Ellefson (Trompeta), Henry Castro y Jairo Licasale (Coros).

Firmó con Phillips ya que no tenía contrato de exclusividad con Fuentes y su rostro se convirtió en la portada del disco. La producción se tituló Combo Caliche, Canta Freddy Cruz (Polydor, 2404045). Pegaron los tema Soneros de Cuba y Al fin te encontré, y el disco se convirtió, con el paso de los años, en pieza de culto para cazadores de vinilos de salsa colombiana.

Al regresar a Barranquilla lo esperaban problemas con Echeverría quien lo desvinculó de su orquesta por haber trabajado con otra agrupación sin su conocimiento ni consentimiento.

Trabajó alrededor de dos años cantando con la orquesta del legendario maestro Pacho Galán. Aprendió mucho de él y de su hijo Armando, quien fue su profesor de trombón. Fue así como hizo parte del álbum Homenaje Musical a la Puerta de Oro (1979), de Pacho Galán, producido por El Club Alemán de Barranquilla, donde interpreta Tambores de Carnaval, Barranquilla, Barranquilla y Así es mi Barranquilla. Además de Freddy Cruz también participan los cantantes Omaira, Tommy Arraut y Alí Pérez. El disco es toda una pieza de colección para los seguidores del artista costeño y amantes de la música tropical colombiana. Más adelante es contratado por el maestro Carlos Hayen (pianista, director y arreglista) con quien estuvo poco tiempo.

En 1979 fue invitado por el pianista, cantante, arreglista y director de orquesta barranquillero Pete Vicentini a grabar en Medellín el álbum El Afrocombo de Pete Vicentini – Como un Cañón, prensado bajo el sello Felito Records, compartiendo voces con Adalberto y el mismo Vicentini. Participa en los temas Desvelo de Amor, La Chupa, Póngalo Picotero, Bonito es el Amor y Suena mi Banda.

En 1982 Alberto Barros crea Los Titanes y lo invita a hacer parte de la orquesta para tocar güiro y hacer coros. Saulo Sánchez había convertido en éxito la Palomita. Ese mismo año participa en la producción La Competencia – Cambia El Paso (Codiscos, 222 00409, 1982), orquesta del trombonista Alberto Barros. Básicamente eran los mismos Titanes, sino que cambiaron de nombre porque esta tenía contrato bajo ese nombre con Discos Fuentes. Barros hizo los arreglos, dirección, trombón, bajo, güiro y coros. Freddy Cruz canta los temas El Guere Guere, Macario El Cojo, Cambia El Paso y Celo Celosa. Participaron, entre otros músicos, Hugo Molinares, Iván Sierra y Saulo Sánchez.

Freddy Cruz había hecho escuela en algunas de las mejores agrupaciones del país y su nombre ya era reconocido en el medio. Temporalmente dejó la vida artística para dedicarse a mejorar su técnica con el trombón y alejarse del canto. Los Hermanos Martelo – que para la época pertenecía a la plantilla del Country Club sería la primera orquesta que lo contrató como trombonista.

Al terminar su vinculación con los Martelo, empieza a trabajar con el pianista Gregorio Mendoza y el cantante Charlie Gómez en un proyecto musical que con el tiempo se denominaría Grupo Raíces, una de las mejores y más exitosas agrupaciones salseras del país.

Con Raíces participó en los tres primeros álbumes: en Abriendo camino (CBS, 141934, 1986), tocó el trombón, güiro e hizo coros. El disco fue exitoso, definitivamente el que les abrió el camino a la consagración, pegando especialmente los números Ha llegado la hora, Dame la mano y El pescador; en Fuego pa’ la candela (CBS, 142081, 1987), toca trombón y percusión, hace coros y comparte arreglos con Jorge Guzmán en los temas El caracol y La conocí, este último, uno de los éxitos del disco además de Lo siento mi amor y Soraya; y en Raíces (CBS, 142195, 1988), hizo arreglos compartidos de todos los temas con Gregorio Mendoza, a excepción de Hueso pelao y Camagüey. Su paso por la agrupación barranquillera le dejó la satisfacción de haberse dado a conocer como un talentoso arreglista.

En 1990, con la vasta experiencia que ya tenía, decide iniciar su carrera como solista y lanza el disco Freddy Cruz y su Fuerza Latina – El Peso de la salsa (Philips-Discos Perla, 84 2388-1), grabado en los estudios Felito Records, de Medellín, donde oficia de director, arreglista, compositor de La moña y El paletero, vocalista de este último número, toca trombón y güiro, y hace coros. En el álbum participaron artistas de primera línea como Charlie Pla, Joe Urquijo, Charlie Gómez y Chelito de Castro.

En 1991 graba el LP Freddy Cruz y su Fuerza Latina – El Vikingo de la Salsa (Discos Fuentes, 201750). Se encarga de la dirección, arreglos, canta Las mujeres son caso cruel y Obando, y hace coros. Diego Galé, César Pompeyo Jr., Alberto Barros y Augusto Stevenson hacen parte de los créditos musicales.

En 1992, lanza el álbum Fuerza Latina – Levántate (Codiscos), del cual vocaliza De repente, a dúo con Ray Fernández, Hojas secas, Levántate, Melón pintón y Salsa cundé.

Empíricamente aprendió sobre ingeniería de sonido y crea un estudio de grabación con el cantante y compositor barranquillero Arnovis Fontalvo, con quien materializa dos producciones musicales con una agrupación a la que denominan Los Bravos de la Esquina, prensados en Nueva York.
Del primero, titulado Gózalo Mi Gente (Caimán Records, 2000), hizo los arreglos de los nueve temas y vocalizó cuatro: Chisme fresco, El Cachón, El Flojo y Rumbero. La nómina fue la siguiente: Juvenal Falla, Tico Cárdenas y Juan Carlos García (piano), Guillermo “El Guillo” López (Bajo), Dayan Díaz (trompeta), Carlos “El Perico” Arango y Freddy Cruz (trombón), Emiro Santiago Jr. (percusión), Jhonny Rodríguez Cervantes (percusión folclórica), Eliseo García (saxo tenor y clarinete), Ricardo “El Ratón” Martínez (bombardino), Mario “El Mello” Hernández (Maracas) y coros de Charlie Gómez, Omar Parra, Irina López y Shirley Martínez.

En la segunda producción, titulada Los bravos de la esquina Vol.II – Salsa Brava (Cobo Music Inc., CCD 9062, 2005), canta Sangre africana, hace los arreglos de Latin Bravos y oficia de ingeniero de sonido.

En 2006, Discos Fuentes escoge su canción Sólo por esta vez para incluirlo en la producción Fuentes All Stars – La Biblia de la Salsa, que compila 30 grandes clásicos de la salsa colombiana editados por esa casa disquera, junto a leyendas como Fruko y sus Tesos, Latin Brothers, Sonora Carruseles, Alfredo de la Fe, Gabino Pampini, Los Nemus del Pacífico, Los Niches, Chico Cervantes, Los Bunkers y Sexteto Miramar.

En el 2010 se encarga de la realización del álbum Descargas All Stars – Lo mejor de las estrellas de salsa internacional, producido por Milton Ulloa bajo su sello Salsa Internacional, que incluye números que evocan las descargas bravas de la década dorada de la salsa en Nueva York. Son ocho canciones que rinden tributo a algunas de las leyendas de la música afrocubana como Pete Rodríguez, Javier Vázquez, Pupi Legarreta así como a las jam sessions de la época.

En septiembre de 2012 graba en Barranquilla el álbum La solución, producido por la alemana Evelyn Raetz, para Meloo Music. Freddy es el arreglista y autor de todos los números, excepto La Solución, composición de su hijo Danny Cruz. La nómina de artistas es la siguiente: Freddy Cruz (vocal y trombón), Danny Cruz (bajo y coros), Eduardo “Amadeo” Vega (piano), Emiro Santiago (timbal), Emiro Santiago Jr. (timbal), Aníbal Velásquez (acordeón), Rafael “Fito” Sánchez (percusión folclórica), Moisés Márquez Leyva (saxo barítono), Rafael Gavilán (trompeta) y Germán Cañón, violín en Canción sentimental.

En la actualidad se encuentra activo en el mundo de la música y tiene su propio estudio de grabación donde materializa sus proyectos musicales y los de otros artistas de Barranquilla, trabajando de la mano su hijo el bajista Danny Cruz.

DISCOGRAFÍA

45 R.P.M.
Cariñito de mi vida – Con Darío García
Carevaca – Con Orquesta Terminal Marítimo

Con Adolfo Echeverría:
Adolfo Echeverría y la Gran Banda (1976)
Sabroso bacalao (1977)

Con el Combo Caliche:
Canta Freddy Cruz (1977)

Con Orquesta de Pacho Galán
Homenaje musical a la Puerta de Oro (1979)

Con El Afrocombo de Pete Vicentini:
Como un cañón (1980)

Con La Competencia:
Cambia el paso (1982)

Con El Grupo Raíces:
Abriendo Camino (1986)
Fuego Pa´la Candela (1987)
Raíces (1988)

Con Los Bravos de la Esquina
Gózalo mi gente (2000)
Salsa Brava – Vol.II (2005)

Descargas All Stars
Lo mejor de las estrellas de salsa internacional (2010)

Con La Fuerza Latina
El peso de la salsa (1990)
El vikingo de la salsa (1991)
Levántate (1992)
La solución (2012)

Compilados:
Sólo por esta vez – Fuentes All Stars – La Biblia de la salsa (2006)

Sencillos
Salsa con altura – 2015.
Pa’ lante otra vez – 2017
El son de la esquina – 2017
Pasa el tiempo
Mi ritmo sabroso
Montuno en nueva york
París – 2019

Fuentes:
Entrevista de John Jairo Usme a Freddy Cruz (audio).
Discografía de Freddy Cruz.
Entrevista de Rafael Bassi Labarrera a Freddy Cruz (audio).
Revista La Salsoteka: http://lasalsoteka.blogspot.com/…/freddy-cruz-la-historia-e…
Wikipedia: https://es.wikipedia.org/wiki/Freddy_Cruz